Ситуация обострилась с сентября 1870 года в связи с заменой относительно сдержанного начальника Главного управления по делам печати Похвиснева откровенным реакционером Шидловским. Обсуждение в Совете шести статей октябрьской книжки журнала за 1870 год послужило основанием для выводов о том, что пора «принять действительные меры к его прекращению». Всё шло к тому, чтобы перейти к административным карательным действиям, из которых серьёзнейшим значилось вынесение предостережения. Оно последовало в июле 1872 года. Поводом послужило «резкое порицание нового закона о народном просвещении» в обзоре Демерта «Наши общественные дела». Также чего стоило обвинить «Отечественные записки» в обобщениях относительно «несостоятельности монархического строя», в пропаганде (хотя и «в смягчённом виде») «известной в нашей прессе с пятидесятых годов радикально-социалистической теории». Цензурные заключения о неблагонадёжности направления журнала шли по нарастающей, и угрозы сделались регулярными.
«Разгромом» назвал Салтыков-Щедрин расправу над февральской книжкой 1880 года, вышедшей без сочинений Осиповича-Новодворского, Боровиковского, Елисеева и своего «Вечерка». Волна репрессий против печати, вызванная убийством Александра II, достигла и «Отечественных записок». В январе 1883 года после строжайшего разбора только что выпущенной январской книжки Совет Главного управления принял решение объявить редакции второе предостережение. В декабре 1882 года был арестован и выслан Михайловский, в январе 1884 года – заведующий публицистическим отделом журнала народоволец Кривенко.
Не дожидаясь новых обсуждений журнальных статей на заседаниях Совета Главного управления по делам печати и вынесения третьего предостережения, после которого журнал должны были закрыть, правительство 20 апреля 1884 года на основании данных Департамента полиции и министерства внутренних дел распорядилось о прекращении выхода журнала. В постановлении от 20 апреля 1884 года говорилось: «Правительство не может допустить дальнейшее существование органа печати, который не только открывает свои страницы распространению вредных идей, но и имеет ближайшими своими сотрудниками лиц, принадлежащими к составу тайных обществ». Вышедшая после 5 мая апрельская книжка за 1884 год оказалась последней в истории «Отечественных записок».